Ein Neurochirurg und Mitbegründer von Elon Musks Biotech-Unternehmen Neuralink sagt, er habe das sieben Jahre alte Unternehmen verlassen, weil er der Meinung war, dass es eine sicherere Möglichkeit gibt, menschliche Gehirne mit Computern zu verbinden.
„Ich habe praktisch mein gesamtes Berufsleben damit verbracht, neuronale Schnittstellen aus der Welt der Wissenschaft in die Welt der Medizin zu bringen“, sagte Dr. Benjamin Rapoport kürzlich in einer Pressemitteilung Wallstreet Journal Podcast-Interview. „Aber ich hatte das Gefühl, dass Sicherheit für den Einstieg in die Welt der Medizin und Technik von größter Bedeutung ist.“
Neuralinks Ansatz für Gehirn-Computer-Schnittstellen (BCI) erfordert die Einführung vieler Elektroden in das Gehirngewebe, was laut Rapoport unnötige Risiken für den Patienten mit sich bringt.
„Diese (Elektroden) haben den Nachteil, dass sie beim Einführen in das Gehirn eine gewisse Hirnschädigung verursachen, und ich hatte das Gefühl, dass es möglich ist, informationsreiche Daten aus dem Gehirn zu extrahieren, ohne das Gehirn zu schädigen“, erklärte er.
Seitdem hat Rapoport sein eigenes Unternehmen Precision Neuroscience gegründet, in der Hoffnung, mit nicht-invasiver Technologie gleichwertige Ergebnisse zu erzielen.
Der Neuralink-Ansatz hat sowohl innerhalb als auch außerhalb des Unternehmens Alarm ausgelöst, angefangen bei der Behandlung früher Testpersonen. Inspektoren der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) äußerten Bedenken hinsichtlich der schlechten Tierschutzkontrollen bei Neuralink, die bei Inspektionen des kalifornischen Labors des Unternehmens in den Jahren 2021 und 2022 beobachtet wurden.
Darüber hinaus hat Neuralink laut von Reuters überprüften Unternehmensunterlagen seit 2018 rund 1.500 Tiere getötet, als es versuchte, Gehirne erfolgreich mit Computerschnittstellen zu verbinden.
Das Unternehmen erhielt dennoch die FDA-Genehmigung für den Beginn von Versuchen am Menschen und begann Ende September aktiv mit der Rekrutierung menschlicher Testpersonen. Neuralink berichtete, im Januar einen Chip in seinen ersten lebenden Menschen eingesetzt zu haben.
Berichten zufolge blieb der Patient ohne negative Folgen gesund, doch Experten des Physicians Committee for Responsible Medicine haben Neuralink aufgefordert, alle Tier- und Menschenversuche einzustellen und sich stattdessen auf nicht-invasive Gehirn-Computer-Schnittstellen zu konzentrieren.
Der Kampf um die Vorherrschaft des Gehirns
Precision Neuroscience wurde 2021 von Rapoport nach seinem Ausscheiden aus Neuralink gegründet und konzentriert sich auf die Verwendung von Oberflächenmikroelektroden, die die Gehirnoberfläche beschichten, ohne in sie einzudringen.
„Für ein medizinisches Gerät bedeutet Sicherheit oft minimale Invasivität, und in den Anfängen der Gehirn-Computer-Schnittstellen gab es die Vorstellung, dass man mit einer winzigen Nadel in das Gehirn eindringen muss, um informationsreiche Daten aus dem Gehirn zu extrahieren.“ -ähnliche Elektroden“, sagte Rapaport.
Dies sei nicht mehr der Fall, fügte er hinzu und erläuterte die Vorgehensweise seines neuen Unternehmens.
„Bei Precision ist die physische Schnittstelle zum Gehirn ein dünner Film von etwa einem Viertel der Breite einer menschlichen Wimper, der sich der wellenförmigen Oberfläche des Gehirns anpasst“, erklärte Rapoport im Podcast. „Und in diesem dünnen Film sind winzige Mikroelektroden aus Platin eingebettet, jede davon etwa so groß wie ein Neuron.“
Diese Elektroden seien in einem Gittermuster auf der Gehirnoberfläche angeordnet und würden elektrische Signale erkennen und gleichzeitig Rauschen herausfiltern, sagte er. Die Daten werden dann komprimiert, nach außen übertragen und durch eine Software für maschinelles Lernen, die auf die individuellen Gehirnsignale jedes Einzelnen abgestimmt ist, in verständliche Form übersetzt.
Während der Ansatz von Neuralink Zugang zu einem größeren Fundus neuronaler Daten bieten könnte, könnte die Methode von Precision Neuroscience die mit invasiven Eingriffen verbundenen Risiken mindern, behauptete Rappoport.
Der zweifache Neurotech-Gründer zeigte sich optimistisch hinsichtlich des Gesamtpotenzials von Gehirn-Computer-Schnittstellen und nannte sie eine „Plattformtechnologie“, die mit der Verbesserung der Schnittstellen neue Anwendungen in verschiedenen Bereichen ermöglichen könnte. Laut Rapoport werden BCIs in den nächsten Jahren immer häufiger bei medizinischen Patienten auftreten und könnten schließlich auch die Art und Weise verändern, wie gesunde Menschen mit Computern interagieren.
„Wir glauben, dass wir mit der Gehirn-Computer-Schnittstellentechnologie eine reibungslose, intuitive Funktionalität ermöglichen können, die dies ermöglicht [a disabled person] tippen, PowerPoint verwenden, Excel verwenden, im Internet surfen, E-Mails senden und all die Dinge tun, die ein durchschnittlicher Arbeitnehmer tun kann – vielleicht sogar noch besser“, sagte er.
Wie jede bahnbrechende Medizintechnik sind BCIs jedoch ebenso teuer wie vielversprechend. Rapoport erklärt, dass die Kosten durch den enormen Forschungs- und Entwicklungsaufwand entstehen, der erforderlich ist, um diese Verfahren sicher und in großem Maßstab umzusetzen.
Dennoch, sagte er, können wir eine Zukunft nicht ausschließen, in der diese Verbesserungen allgemein verfügbar sind, und fügte hinzu, dass Precision Neuroscience darauf abzielt, seine Technologie so zugänglich wie möglich zu machen, ohne seinen moralischen Kompass zu verlieren.
„Für uns alle ist es sehr wichtig, dass die Technologie zugänglich und erschwinglich ist“, schloss er. „Wir sind bestrebt, dass der Preis kein Hindernis für den Markteintritt darstellt.“
Herausgegeben von Ryan Ozawa.