Was er ooit leven op Mars? De vraag houdt wetenschappers en theoretici al generaties lang bezig. Nu heeft de National Aeronautics and Space Administration (NASA) mogelijk tekenen van microbieel leven ontdekt dat op de rode planeet had kunnen bestaan.
Op 21 juli ontdekte de NASA Perseverance Rover een rots in de Jezero-krater op Mars die wetenschappers “Cheyava Falls” noemden. Wat de rots uniek maakt, aldus NASA, is dat hij bedekt is met patronen die lijken op luipaardvlekken, wat duidt op een mogelijke en oude chemische reactie.
“We denken dus dat we hier in deze rots te maken hebben met wat we een potentiële biosignatuur noemen,” vertelde Kathryn Stack Morgan, plaatsvervangend projectwetenschapper bij Perseverance. Ontcijferen“We definiëren dat als kenmerken die een biologische oorsprong kunnen hebben, maar die verder onderzoek of meer gegevens nodig hebben om de aanwezigheid of afwezigheid van leven te bevestigen” – en voegen daaraan toe dat het gesteente van de Cheyava Falls wel degelijk organische moleculen bevat.
Zoals Stack Morgan uitlegde, wordt het leven op aarde vaak geassocieerd met chemische reacties en maakt het er gebruik van als energiebron. Dit proces zou zich ook op Mars kunnen hebben afgespeeld.
“We hebben hier te maken met een rots die, naar wij geloven, is gevormd in een omgeving die bewoonbaar was en geschikt voor leven”, zei ze.
“Dus al deze dingen samen – gecombineerd met een zeer intrigerende, puur textuurvorm en uiterlijk – dragen bij aan onze opwinding over deze kenmerken als een potentiële biosignatuur”, voegde Stack Morgan toe.
Volgens NASA heeft de Perseverance rover meerdere scans van de Cheyava Falls-rots uitgevoerd en ontdekt dat deze organische verbindingen bevat die worden beschouwd als de bouwstenen van het leven. Toch zei NASA dat dit niet altijd het geval is. Hoewel de mogelijkheid om tekenen van leven te vinden opwindend is, zei Stack Morgan dat NASA voorzichtig is met het zeggen dat het een definitief teken van leven op Mars is.
“Het is een potentieel,” zei ze. “De kenmerken die we in de rots zien, en de organische moleculen die we in de rots vinden, deze dingen kunnen allemaal op andere manieren ontstaan die de aanwezigheid van leven niet vereisen.”
Hoewel de Preservance-rover veel details over de rots van de Cheyavawatervallen kon terugsturen, kan NASA via de instrumenten van de rover maar beperkt informatie verzamelen.
“We hebben al onze instrumenten op dit doel gericht en zijn tot het einde gekomen van wat we met de rover over deze rots kunnen zeggen,” zei Stack Morgan. “Dus dit is precies het soort rots dat we terug naar de aarde willen brengen om hier in laboratoria op aarde te bestuderen, om een definitievere conclusie te trekken over de vraag of er ooit leven in deze rots aanwezig was.”
Zoals Stack Morgan uitlegde, is de rol van Perseverance alleen het verzamelen van monsters op Mars. Het ophalen van de monsters zou onderdeel zijn van een toekomstig multi-missieplan dat NASA samen met de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA zou uitvoeren.
De monsters terugbrengen naar de aarde is echter makkelijker gezegd dan gedaan. Toch is door mensen geleide verkenning van de diepe ruimte nog tientallen jaren weg, met particuliere bedrijven als SpaceX, Virgin Galactic, Blue Origin en Boeing die strijden om de ruimte open te stellen voor particuliere bedrijven en voet aan de grond te krijgen op de maan en vervolgens op Mars.
Eerder deze maand gaf SpaceX CEO Elon Musk gedetailleerd aan hoe SpaceX een kolonie op Mars zou bereiken en daar zou vestigen, waarbij hij onder meer zijn eigen ‘DNA’ zou gebruiken om kolonisten ter wereld te brengen, aldus een rapport van de New York Times.
Bewerkt door Ryan Ozawa.
Over het algemeen intelligent Nieuwsbrief
Een wekelijkse AI-reis verteld door Gen, een generatief AI-model.